外汇市场的起源与发展
外汇交易的出现，主要源于国际经济贸易的蓬勃发展，以及随之而来的国际结算、国际投资、外汇融资和外汇保值等实际需求。在国际经济活动中，由于各国货币和货币制度相互独立，一国货币无法在另一国直接流通，因此在进行对外债权债务清偿、结算或国际投资时，人们需要将外国货币兑换成本国货币，或将本国货币兑换成外国货币，外汇交易由此成为必然且必要的环节。
在现实经济运行中，外汇交易产生的更深层次原因，在于货币替代和资产替代这两种持有货币的动机。当资产以外汇计价并作为支付手段时，会出现货币替代现象；当资产以外汇计价并作为价值储藏手段时，则产生资产替代现象。有人需要外汇是为了购买国外商品，有人是为了海外投资建厂，有人是为了外汇保值，有人是为了外汇借贷和还本付息，还有人是为了投机。不同动机催生了不同目的的外汇交易。
1、为贸易结算而进行的外汇交易
从事对外贸易需要进行外汇交易，这是外汇交易最初的动因和最早的类型。据统计，在现代贸易结算中，美元作为国际结算货币的比例高达40%以上，其他如欧元、日元、英镑等也占据相当比例。一般而言，出口商在收到交易伙伴支付的货款后，会将其兑换成本币或其他外币，从而产生外汇交易需求；进口商从国外进口货物，通常也需要将本币或持有的非结算货币兑换成结算所需外汇，进而引发外汇交易。
2、为对外投资而进行的外汇交易
到国外投资有多种形式，例如投资于香港股票、在加拿大开办餐馆、在英国设立工厂、购买美国房产、在波兰开设商店等，这些都需要将本国货币或他国货币兑换成投资所在国的货币，从而形成因对外投资而产生的外汇交易。国际投资主要分为直接投资和间接投资两种方式。直接投资是指一国企业和个人直接到另一国进行投资，可通过创办新企业、收购国外企业股权或以利润再投资等方式实现；间接投资又称证券投资，通过在国际债券市场购买中长期债券或在国际股票市场购买外国公司股票来完成。无论以哪种方式进行国际投资，都需要进行货币兑换。
例如，在20世纪80年代中期，美国从世界最大债权国变为最大债务国，当时“日本购买美国运动”使日本成为美国最大投资者，美国发行的国库券约70%由日本购买，日本还在美国大量投资房地产和实业，收购美国企业、购买其股票等。这些投资需要将日元兑换成美元，所获美元收益也需要兑换回日元，这一切都通过参与国际市场外汇交易实现。90年代中期以后，随着日本经济泡沫破裂和日本经济衰退，美国经济复苏，又出现“美国购买日本运动”，美国投资者的投资需要将美元兑换成日元，所得日元也要兑换成美元调回国内。
3、为外汇保值而进行外汇交易
自第一次世界大战结束到1973年，布雷顿森林体系时代各国货币实行固定汇率制，期间虽有波动，但外汇保值需求并不显著。随着该体系崩溃，固定汇率制被浮动汇率制取代，汇率变化完全由市场供求决定，各国货币间汇率时升时跌，有时一天变化率可达5%至10%。在浮动汇率制下，货币升值会给持有者带来收益，贬值则带来损失。
为了实现外汇保值，全球的银行（包括中央银行）、大公司乃至普通居民都在不同程度参与外汇交易。大型企业、集团和公司通常设有专门的外汇管理部门，其中一项业务就是进行外汇交易以达到保值目的。我国国家外汇储备由专门机构管理经营，每天进行大量外汇买卖，以调整各种货币在外汇储备中的比例，实现保值目标。
外汇保值交易（卖出汇率趋跌的货币，买入汇率趋升的货币）如果操作得当，不仅能保值，还可能盈利，实现外汇增值。例如，在1989年初至1990年4月期间，美元利率较高，汇率也呈上升趋势，升幅达29.6%。如果投资者当时用日元购买1000万美元，则期间可赚取汇差约296万美元，加上美元利率高于日元利率带来的利差收入约29万美元，两项合计毛收入可达325万美元。
4、外汇筹资、KCM官网借贷和还贷带来的外汇交易
随着改革开放的推进，近年来引进外资数量明显增加，外债规模也呈上升趋势，外资引入伴随大量外汇交易。当借入的外汇与进口付汇计价货币不同时，就存在货币转换问题，进而产生外汇交易需求。例如，向银行借入日元或英镑，在日本发行日元债券或在伦敦发行英镑债券，所得货币为日元或英镑；KCM官网但如果进口付汇需要美元或欧元，则需通过外汇交易将借入货币转换成付汇所需货币，这就是借贷后使用资金带来的外汇交易。
当贷款到期时，企业需按期还本付息，如果债务人手中没有足额借贷货币，需以其他可兑换货币还贷，也必须进行外汇交易，将其他货币转换为规定的还贷货币。这里存在汇率风险，由于汇率波动较大，借贷者可能遭受损失。例如，在我国外债结构中，日元比重较大，这是多种原因造成的，但日元汇率剧烈变动确实带来较大负担。假如一家企业于1998年3月借入价值1000万美元的日元贷款，当时汇价为1美元兑130日元，规定2008年3月到期，而到期时美元兑日元汇价已跌至1美元兑100日元，那么按照此时汇价，企业损失已达300万美元，还不算利息负担。如果当初做了保值业务，损失可控制在较小范围，否则将难以承受。因此，企业在借入外资时，不仅要考虑不同货币利率差异，还要考虑汇价可能变动。可见，无论是国际还贷还是筹资，外汇交易都必不可少。
5、因金融投机而需要的外汇交易
投机性的外汇交易通常没有真实商品交易或资本流动作基础，仅希望从汇价变动中获取利润，通过低买高卖来获利。这类交易在外汇市场中地位日益重要，投机者频繁买卖，推波助澜，使外汇市场变化更显复杂。全球各地的银行、企业和个人都在参与货币投机交易。在我国，货币投机交易也已开始兴起，部分金融机构获准开展自营或代客外汇交易，成为新热点。外汇交易被广泛用作金融投机工具，并衍生出期货、期权等产品。
外汇投机交易种类大致如下：
1、即期交易。即期交易是用于投机的最常见形式，多数投机者进行即期交易，通常当天买入当天卖出，不留隔夜敞口头寸。但如果投机者判断汇率走势较为准确，也可不平盘，将仓位保留数月以追求更大收益。
2、交叉套汇。套汇用于投机最初是地点套汇，在金融市场不发达、通信手段不完备、全球市场未一体化之前，不同金融中心汇率可能不一致，投机者可在某地买入某种货币而在另一地抛出获利，即两点套汇，复杂些的还有三角套汇。但随着全球外汇市场一体化，这类机会已很少出现。
3、运用其他货币交易手段进行投机。随着外汇市场发展和金融衍生品涌现，外汇投机范围日益广泛，期权、期货交易成为投机者的有效工具。无论哪种方式，原则上都是“低买高卖”，投机者根据对汇率走势的预测，在低位买入，高位卖出，以获取利润。
4、保证金交易。投机者在交易时常遇资金短缺问题，而保证金交易提供以较少资金进行较大交易的机会，现已成为外汇投机主要形式。保证金交易指投资者在经纪人处开立保证金账户，在明确双方责任义务后，经经纪人允许，以该保证金作为担保，进行数倍于保证金价值的外汇交易，盈亏计入账户。目前国内银行通行保证金比例为5%至10%，即可进行10至20倍交易，而国外部分经纪商可提供数百倍杠杆。这种交易对双方吸引力较大，但风险也相当高。
5、在国际外汇市场上，无数交易员进行投机性外汇交易。投机行为可视为外汇市场的润滑剂，没有投机，市场难以有效运作；但也会带来动荡，使汇价波动加剧。根据国际清算银行2007年4月调查，当年初世界外汇市场日交易量已达3.2万亿美元，其中投机交易占比很高。在金融发达国家和地区，不仅银行、金融机构、大企业财团参与投机，一些商人和普通民众也加入汇市，并通过代理机构（银行或金融公司）交易。
6、因外币存款需要而进行的外汇交易
在银行，各种可兑换货币有规定存款利率，通常利率高则收益高，因此许多人倾向选择高息货币存款，如英镑、澳元、加元等。由于各国经济和货币政策变动，各种货币存款利率也在变化，例如美元在1985年前属高利率，之后逐渐下调，目前水平较低。出于利息收益考虑，有些人希望将低息货币换成高息货币，这便需要外汇交易。但外币存款存在汇率风险，决定存款币种时，不仅要考虑利率因素，也要考虑汇率因素。例如，在1989年初，1英镑可兑换1.8190美元，但6月30日跌至1.5408美元，跌幅达15%，利息收益难以弥补汇价损失；后来英镑逐渐回升，至1990年6月升幅达60%。可见，选择得当可获汇差、利差双丰收，选择不当则可能遭受损失。